Hanna’s Town est l’implantation étatique la plus à l’ouest de l’époque; la puissance de l’Etat se caractérise d’abord par un tribunal.


       Vers 1773 ⁽⁴⁸⁾, dépendant administrativement de Hempfield Township, nous avons là un groupe de quinze ou vingt maisons en rondins, dont la principale est la taverne de Robert HANNA: Hanna’s Town est née. Grâce à d’habiles négociations, la petite bourgade est choisie comme chef lieu du Comté de Westmoreland, de préférence à Pittsburg, ce dont un citoyen éminent, Aeneas MC KAY, se plaint en ces termes:

       «Il va maintenant falloir faire des affaires en un lieu où il n’y a ni maisons, ni tables ni chaises. Il faudra s’asseoir sur les racines et sur les souches des arbres. En cas de pluie, où siègeront juges et avocats? Les livres et les dossiers seront exposés aux intempéries. Rien ne sera fait correctement, sauf l’encaissement des droits.»

       En réalité, le tribunal a au moins un toit au dessus de la tête, puisqu’il se tient dans la taverne de Robert HANNA, qui est également juge. Le prix des consommations finance le fonctionnement de l’institution judiciaire. La prison est dans une cabane en rondins attenante. A proximité, un arbre sert aux condamnations au fouet: les condamnés y sont attachés et on les fouette en public. Plus loin, se tient un pilori composé d’une vieille porte percée de trois trous et clouée entre deux poteaux.

       En 1774, une palissade est construite à proximité: c’est le fort.

       Les sentences du tribunal de Hanna’s town ont été conservées en archives, et nous dépeignent une justice qui n’a rien à envier à la «loi à l’ouest du Pécos» des albums de Lucky Luke.

       Le fouet est le châtiment le plus courant. Mais il y a pire: John SMITH, coupable de vol, se voit couper les oreilles; elles sont ensuite clouées à côté de lui au pilori pendant qu’il reçoit encore trente neuf coups de fouet, le dos nu, dans un froid glacial.

       On peut aussi être marqué au fer rouge.

       En octobre 1775, Elisabeth Smith reçoit quinze coups de fouet. Or, c’est une «indenture servant», une esclave temporaire. Quelques jours après qu’elle ait été fouettée, son maître, James Kinkaid, présente une requête à la Cour: il fait valoir que, pendant qu’Elisabeth était en prison, et pendant qu’elle se remettait de ses coups de fouet, il a été privé de ses services. La Cour admet qu’il est injuste que Kinkaid supporte une tel préjudice. Pour le dédommager, elle allonge de deux ans la durée de la servitude de la pauvre Elisabeth.

       Si ces jugements nous paraissent horribles, songeons que nous sommes en Pennsylvanie, la plus humaniste des colonies anglaises d’Amérique, et que la peine de mort y est en principe exceptionnelle, réservée qu’elle est aux cas de meurtre et de trahison.

       Parmi les personnes pendues: on compte l’Indien Mamachtaga, condamné pour meurtre et qui ne comprend guère ce qui lui arrive. Il fallut d’abord presque le forcer à plaider «non coupable», car le meurtre d’un Blanc était un sujet de fierté. Son avocat fit valoir qu’il était ivre et ne savait pas ce qu’il faisait. Par l’intermédiaire de l’interprète, le juge répondit que ce n’était pas une excuse. Mamachtaga ne sait pas se comporter; il est anormalement ouvert et confiant vis à vis des juges et des jurés dont l’apparence est agréable, et il provoque les autres. Après sa condamnation, l’Indien propose d’aller chasser et de donner le gibier à la famille de sa victime. Puis, ramené en prison, il proposa d’aller chercher des herbes médicinales pour la fillette du geôlier, qui était malade. Le geôlier accepte. L’Indien revient avec les herbes, ce qui n’empêche qu’en fin de compte il est pendu quand même. Il semblerait que l’Indien ait cru se trouver dans un système où le criminel peut se racheter par une amende de composition, et qu’il ait eu l’intention d’en proposer sous forme de gibier et d’herbes médicinales.

       En 1798, il y avait 12 esclaves, noirs et blancs, dans Hempfield Township. Le marché aux esclaves se tenait à Greensburg, village situé trois miles (cinq kilomètres) au nord de Hanna’s Town, et qui faisait à l’époque partie de Hempfield Township.